L'année 2023 commence tambour battant avec déjà des sentiments contradictoires pour les frères Popov. Samedi avec leur équipe de Fos, les badistes ont eu la satisfaction de remporter largement l'affiche du Top 12 8/0 face à leur dauphin Aire sur la Lys. Aujourd'hui par contre la déception a primé avec une élimination au 1er tour de l'Open de Malaisie. Toma Junior Popov (23e mondial) a perdu en simple contre le Malaisien Daren Liew (31e) soutenu par son public 15/21 21/14 17/21 et en double avec Christo (33e) contre les numéros un mondiaux, les Indonésiens Alfian et Ardianto 21/19 16/21 15/21. Deux défaites en 3 sets après deux très gros combats.

Mais ce n'est que le début d'une année surchargée pour les deux frères. Place maintenant à l'Open d'Inde du 17 au 22 janvier suivi du Masters d'Indonésie du 24 au 29 janvier avant un retour pour disputer les championnats de France du 2 au 5 février à Cesson.

Maritima: 2022 a été une super année pour vous mais elle a aussi été difficile et peut-être un peu en deçà de ce que vous espériez?

Toma Junior Popov: au niveau personnel, elle a été très bonne avec de gros pics de performance, de bons matchs et des victoires mais c'était ma première vraie année dans le monde des meilleurs mondiaux (Top 32) donc ça été très compliqué au début de bien enchainer les tournois surtout à un tel niveau. Donc on a du adapter les entrainements et la préparation physique pour y faire face.

Christo Popov : on a fait de bons résultats et de bonnes performances. On a les meilleurs classements jamais eu dans notre carrière en simple et en double donc on très content. Malgré tout on aurait pu faire de meilleures choses et on n'a pas su saisir toutes les opportunités. A nous de commencer 2023 avec de bonnes perf dès la tournée en Asie, à monter encore plus au classement pour titiller le top 10 mondial. C'est notre objectif, on travaille dur et on veut monter en flèche.

"Les deux années les plus importantes de notre carrière"

Maritima: ça va être une année 2023 énorme, ça ne va jamais s'arrêter!

Christo: on va enchainer avec des tournois asiatiques, européens, américains,... c'est un calendrier très chargé. Il y a plus de 40/50 compétitions sur 52 semaines! Aux joueurs de bien choisir leurs tournois, de faire des stratégies car c'est impossible de tout faire aussi bien physiquement que financièrement. A  nous de bien préparer l'année et de faire au mieux. 

Toma Junior: c'est une année charnière. La prépa olympique commence maintenant et la qualification dans 5 mois de mai 2023 à mai 2024. Ca sera peut-être les deux années les plus importantes de notre carrière!

Maritima: il faudra être prêt physiquement et mentalement. C'est une excitation mais il y a pas mal de pression aussi!

Toma Junior: Il y a pas mal de pression oui, tous les tournois, tous les matchs, tous les points sont importants! Avec les voyages il faut tout calculer, c'est un gros management. On essayera de faire au mieux pour être le plus performant possible sur le terrain. 

Christo: il y a de tout, du stress, de l'excitation, une envie de se surpasser chaque jour pour se qualifier car si on n'est pas qualifiés ça serait comme manquer l'objectif de notre vie! Je ne pense pas qu'il y a beaucoup d'athlètes qui ont les JO à domicile donc c'est un objectif clé, on espère vraiment y aller. 

"Ecrire l'histoire avec Fos"

Maritima: concernant le Top 12 vous avez vécu une frustration la saison dernière car on vous a privé des play-offs*. Cette année vous êtes surement revanchards avec l'envie d'aller chercher le titre?

Toma Junior: cette année on est reparti sur de bonnes bases. On est très bien, on est premier, on veut se qualifier pour les play-offs. Se qualifier serait une grosse perf car ça fait 14 ans que le club ne l'a pas fait. La dernière fois c'était en 2008 avec notre papa sur le terrain. On veut rééditer ça avec nous sur le terrain et notre père sur le coaching. On veut remettre le club de Fos tout en haut.

Christo : on était très motivés l'année dernière. On avait une bonne équipe et une bonne dynamique. Maintenant on est d'autant plus motivés. On va faire notre maximum pour se qualifier pour les play-offs. Ca serait vraiment unique. On a remporté le titre une fois en 2008. C'est un peu comme si c'était la préhistoire pour le club (rires). A nous d'écrire l'histoire avec notre nouvelle équipe. 

Maritima: Il va aussi y avoir les championnats de France en février, je suppose qu'on vous parle tout le temps d'une revanche en finale**?

Toma Junior: j'aimerais bien prendre le titre en simple mais c'est juste pour le prestige et pour bien représenter la ville de Fos car sinon il y a des compétitions bien plus grosses. Mais pour la ville et le club ça représente quelque chose d'énorme donc on va déjà essayer de se requalifier tous les deux en finale et on verra alors qui gagnera. Bien sur on va aussi essayer de remporter encore une fois le double homme". 

Retrouvez en vidéo l'intégralité des interviews de Christo et Toma Junior Popov au micro de JM Darras (images du Top 12 contre Aire sur la Lys signées Hervé Rico)

* Longtemps leader invaincu de leur poule du Top 12 puis pénalisé pour une infraction, reclassé et de nouveau pénalisé, le Badminton club de Fos n'a pas pu disputer la phase finale la saison dernière (voir détails).

** la saison dernière aux Championnats de France Christo a remporté la finale du simple contre Toma Junior et ensemble ils ont gagné le double (voir notre reportage)

crédit photo BadmintonPhoto